Снаружи септик представляет собой закрытый отстойник, в котором органическое вещество, содержащееся в осадках, оседающих на днище септика, разлагается под действием бактерий. Большая часть взвеси собирается на дне септика. В правильно спроектированном и обслуживаемом септике удерживается 70% взвеси, при этом биологическое потребление кислорода (БПК) сточных вод уменьшается до 10-30%, а содержание азота и фосфора снижается до 20%.
Септик должен быть водонепроницаемым и вентилируемым. Этим требованиям удовлетворяют готовые септики, изготовленные из пластика или фибергласа (стеклопласта), которые легко перевозить и просто устанавливать, и у которых труба для проветривания доходит до поверхности земли либо соединяется с вентиляционным стояком канализации здания.
Объём септика зависит от количества сточных вод и от того, есть ли в здании смывной туалет или нет. Септик разделяется на две или три камеры.
Рекомендуемое время нахождения сточных вод в септике составляет 2-3 дня, но не менее одних суток. Чем больше соберётся в септике осадка, тем короче останется время нахождения в нём. Измеренное количество осадка сточных вод от смывного туалета жилого дома составляет 40-60 литров на человека в год, из смывного туалета выходит 35-165 л/год, т.е. всего 75-225 л/год. Следовательно, объём воды трёхсекционного септика должен составлять не менее 600 литров на жителя, а общий объём септика должен быть не менее 2,5 м3.